鍛件加工的實質是利用金屬的塑性及其產生塑性變形的能力，借助工具或模具，在外加沖擊力或壓力的作用下，使坯料成形，成為具有一定的形狀、尺寸，內部組織和力學性能滿足要求的機械零件或毛坯的一種加工方法。
與金屬的鑄造、焊接、切削加工方法相比，鍛造加工有如下特點。
(1)鍛件的組織、性能得到改善金屬經過鍛造加工后，其內部組織發生顯著的變化， 如煉鋼生產的鋼錠，其內部常存在疏松、晶粒粗大、組織不均勻、成分偏析等缺陷，經過鍛造等壓力加工后組織中的疏松得到鍛合，內部致密，打碎粗大的枝晶，細化晶粒，改善偏析。坯料通過鍛造形成得到的鍛件，形狀、尺寸穩定性好、纖維組織合理、組織細化，改善第二相的分布，鍛件的塑性、沖擊韌度、疲勞性能等得到很大的提高，而且鍛件與鍛件之間性能變化幅度小。
(2)材料的利用率高鍛造加工是利用金屬在塑性狀態下通過體積轉移來實現成形，獲得一定形狀尺寸的鍛件，不產生切削，只有少量的工藝廢料，材料的利用率高。
(3)尺寸精度高金屬鍛造加工得到的工件可達到很高的尺寸精度，鍛件的加工余雖小，不少鍛造成形方法已達到少或無切削的要求。如精密鍛造的傘齒輪，其齒形部分的精度可達到不經切削加工而直接使用，精鍛葉片的復雜曲面可達到只需磨削的精度。
(4)鍛造工藝靈活，既可單件生產，又可大批量生產，生產率高對于自由鍛，可進行批量較小或單件的鍛造生產，目前自由鍛是大型鍛件主要的鍛造加工方法。對于模鍛，由于鍛造加工設備的不斷發展及機械化、自動化程度的提高，模鍛生產具有較高的生產效率，適用于大批量生產。
由于鍛件加工的上述特點，鍛件加工已廣泛應用于各個工業部門零件的生產。目前，鍛造生產能力的大小和設備及工藝的先進程度已經成為一個國家工業水平高低的重要標志之一。
