鍛件的變形抗力是指金屬阻止其發生塑性變形的能力，其數值等于使其發生塑性變形時所必須施加的外力，變形抗力與變形力數值相等、方向相反，其大小一般用作用在金屬及工具接觸面上的平均單位面積變形力來表示。變形抗力某種程度反映了鍛件變形的難易程度。鍛件變形抗力與變形過程中金屬的力學性能密切相關，現代塑性加工力學及其理論計算中都需要把金屬的變形抗力作為已知的基本參數，的變形抗力數值是提高理論計算精度的保證之一。鍛件的變形抗力也使制定合理的壓力加工工藝的前提，對指導實際生產具有重要的意義。
鍛件變形抗力大小的指標通常用具實應力來表示。但變形抗力與真實應力是兩個不同的概念，真實應力是在單向拉伸（或壓縮）試驗時作用在試樣瞬時斷面上的應力，即初始或后續的如服強度應力，或稱為流動應力。只有在單向應力狀態下，變形抗力才等于材料在該變形溫度、變形速度、變形程度下的真實應力。鍛件在塑性加工過程中多數是受兩向或三向應力，對于同一種材料，其變形抗力一般要比單向應力狀態的真實應力大，一般可達1.5?6倍。
金屬變形抗力可用抗力圖來表示。抗力圖是表示變形抗力隨變形溫度等變化的曲線圖。如圖是幾種碳鋼鍛件變形抗力與溫度的關系。從圖看出，隨著變形溫度的提高，變形抗力都有減小的趨勢，有些抗力圖還提供了不同變形速度下變形抗力隨變形溫度的變化。
鍛件的變形抗力和塑性是兩個獨立的性能指標，一般認為塑性好的材料，變形抗力低；塑性差的材料，變形抗力高。但實際情況并非如此，如奧氏體不銹鋼鍛件在室溫下可以經受很大的變形而不破壞，這種鋼的塑性好，但變形抗力卻很高。
